Entre el VII y VI milenio a. C. surgen las primeras civilizaciones neolíticas, Peilikan y Cishan, precursoras de la cultura de Yangshao, que se extendería por las actuales provincias de Gansu y Shaanxi, entre el V milenio a. C. y el III milenio a. C. Fue la primera en abarcar una gran área. Son característicos sus objetos en cerámica pintada, con inscripciones que podrían ser el comienzo de los caracteres chinos de escritura. Una cultura semejante es la de majiayao, desarrollada en Gansu y Qinghai.
Objetos cerámicos de las culturas Longshan y Dawenkou
Contemporáneamente a la de Yangshao surgen otras culturas: en el delta del río Yangzi la de Hemudu entre los años 5.000 y 3.000 a. C. y posteriormente la de Liangzhu, considerada su heredera; la de Hongshan, entre los años 4.000 y 2.500 a. C., en la actual región de Mongolia Interior y que posteriormente se extiende por las actuales Hebei y Liaoning, que fabrica amuletos de jade y presenta un gran desarrollo de los rituales funerarios; la de Dadiwan, en Gansu y la de Dawenkou.
De todas estas culturas sólo sobrevivirían las de Yangshao, Dawenkou y Hongshan, que se fusionarían en la cultura de Longshan, comienzo de la unidad territorial y política de Llanura del Norte de China. En este substrato cultural surgen las figuras semilegendarias del Emperador Amarillo y de los tres augustos y cinco emperadores, el último de los cuales, Yu, fundaría la dinastía Xia, entrando así China en su época histórica.
